В допетровские времена наперсный крест (то есть крупный крест, носимый поверх одежды) не был исключительной принадлежностью священного сана. В Древней Руси его носили и представители простых сословий. Во времена Царя Алексея Михайловича Тишайшего наперсный крест был атрибутом царского одеяния и указывал на Богом данный характер государевой власти.
Во времена Петра I право ношения наперсного креста принадлежало лишь священнослужителям самого высокого ранга – архиереям и особо заслуженным архимандритам. Так в 1701 году оно было высочайше пожаловано настоятелю Троице-Сергиева монастыря архим. Иллариону, причем, согласно грамотам, составленным в 1723 и 1726 годах, это право передавалось и его преемникам.
В 1722 году ношение наперсного креста было разрешено всем архимандритам, являющимся членами Священного Синода. Царицы Екатерина I и Анна Иоанновна награждали правом ношения наперсного креста особо заслуженных архимандритов, подвизавшихся в почитаемых монастырях, а императрица Елизавета Петровна, наконец, сделала таковой крест принадлежностью сана архимандрита вообще, чтобы его носителей было проще отличить от игуменов. Дабы не возникло путаницы после введения этого правила, представители епископата стали носить главным образом панагии. «Дщерь Петра Великого» пожаловала наперсным крестом и одного женатого священника – своего духовника протоиерея Ф.Я. Лубянского. Ее преемница Екатерина II наградила наперсными крестами нескольких игуменов и иеромонахов.
Наперсные кресты носят не только священники, но и игумении – настоятельницы женских монастырей. На картине «Русь уходящая» художника Павла Корина мы видим крест на груди у схиигумении Фамари (Марджановой), настоятельницы Серафимо-Знаменского скита.
Пришедший на смену череде цариц император Павел I стремился во всем водворить порядок и благочиние. Он обратил внимание и на знаки различия русского духовенства. Для начала царь составил четкую систему награждения священнослужителей орденами по образу светских военных и чиновников, но этому воспротивился его духовник, митрополит Московский Платон (Левшин), увидевший в новой практике соблазн, ведущий к усилению славолюбия среди духовных лиц: «…дело сие необыкновенное, никогда в духовенстве ни в греческом, ни в российском не бывалое, и свойственно единому классу фарисейскому, папистическому, которые, а особливо папа, присвоили себе власть и светскую», – сурово произнес он. В качестве контраргумента Павел I лично надел орден на своего строгого духовного отца, но тот возразил, смиренно сказав о себе: «Истинно не кавалер, а недостойный епископ христианский». Тогда, в декабре 1797 года, император Павел I издал именной указ, в котором говорилось: «А дабы священники могли за отличные заслуги удостоиться и особливых почестей, определяем в пользу белого священства: во-первых, получение креста для ношения на цепи на шее; во-вторых, употребление фиолетовой бархатной камилавки или скуфьи; и, наконец, третие, для знатнейших из них митры, каковую употребляют архимандриты, с тем, однако ж, что сии отличные почести не инако, как по воле или утверждению нашему даваемы или дозволяемы будут». Выбор надписи на обороте креста император предоставил Священному Синоду, дав четыре варианта: «пресвитеру, труждающемуся в 
слове и учении»; «прилежащему добре пресвитеру, паче же труждающемуся в слове и учении»; «пресвитеру, дающему образ верным словом и житием»; «установлен в благочестивое царствование Великого Государя Императора Павла I и за отличие пожалован». Предпочтение было отдано третьему варианту, восходящему к словам из Первого послания апостола Павла к Тимофею: «Образ буди верным словом, житием, любовию, духом, верою, чистотою» (1 Тим. 4:12). На реверсе креста также помещался вензель императора Павла I и дата: «Установлено 1797, декабря 18». На гладкой лицевой стороне находилось накладное рельефное изображение Распятия. Крест и цепочка, на которой его носили, изготавливались из серебра и украшались позолотой. До 1881 года награждение наперсным крестом утверждалось лично императором, затем же стало полномочием Синода. Итак, Павел I ввел в обращение кресты, которыми награждаются заслуженные иереи.
В царствование Николая I, в 1847 году, была отчеканена довольно любопытная памятная настольная медаль. На ее реверсе можно было увидеть двух священников, пожимающих друг другу руки: «белого» и монашествующего. Вокруг располагались изображения священнических наград: набедренника, скуфьи, камилавки, клобука, панагии и других. Центральное место среди этих предметов занимал наперсный крест. Символику медали раскрывали надпись на ее аверсе: «Б.М. ПАВЕЛ I. ИМПЕРАТ. И САМОДЕРЖ. ВСЕРОС. УСТАНОВИТЕЛЬ НАПЕРСНАГО КРЕСТА В 1797 г.»
Марина Клочкова